赤水河因水颜色赤红而得名，古称大涉河、安乐河、赤虺河，发源于云南省镇雄县，流经镇雄、威宁、毕节、金沙、叙永、仁怀、古蔺、习水、赤水、合江等县市，于四川合江县注入长江，全长444公里，流域面积18932.2平方公里，河流总落差1588米。
国内生态专家曾指出：赤水河是一条生态河、美景河、美酒河、英雄河。
一条美酒河。赤水河高度的生境异质性和生物多样性，孕育了酿造美酒的独特河流生态环境，尤其是河谷微生物群落及其微生态环境多样性，人们沿岸取水，酿造出了享誉世界的茅台美酒。自汉代以来，赤水河就以美酒闻名于华夏，酿酒技艺，流传千年，是中国和世界的珍贵遗产。
一条生态河。赤水河上游至今水质无污染，富含对酿造有益的微量物质，水质达到II类标准。赤水河也是干流无坝的长江唯一支流，保持自然河流特征，是长江上游珍稀、特有鱼类的主要栖息地或产卵场。赤水河流域保存有世界同纬度地区最好的常绿阔叶林带，已建成3个国家级、1个市级、7个县级自然保护区。
一条美景河。流域内青山耸翠，民风淳朴，田园、村落相映成趣，旅游资源丰富。因此，流域内风景名胜区遍布，以生态旅游、乡村旅游和红色旅游为龙头，带动区域经济的发展。
一条英雄河。遵义会议确立同志领导地位，红军“四渡赤水”摆脱了国民党的围追堵截，取得了战略转移中具有决定意义的胜利，石厢子会议完成了红军领导班子的交接和分工，红军在赤水河沿岸留下了很多革命历史文物。
赤水河流域还有许多古人类遗址和古文化遗址，具有重要的文物保护和旅游开发价值。
在赤水河流经叙永的赤水镇、石厢子彝族乡、水潦彝族乡农户大量种植水果，如甜橙、冰脆李、凤凰李、脆红李、花儿桃等众多品种，每年的3月，桃李花漫山遍野，吸引了大量的游客纷纷前来观赏、拍照。